Deliberative Democracy – Theory and Practice: The Case of the Belgrade Citizens’ Assembly

Abstract

In this paper, we examine whether it is possible to improve democracy by encouraging ordinary citizens to participate in political decision-making and if participation in deliberative institutions can make citizens more competent decision-makers. By using qualitative data, we analyze the discussion from the Belgrade citizens’ assembly (CA) focused on the topic of expanding the pedestrian zone in the city center. The CA was organized in Serbia for the first time, as part of a research project aimed at promoting and advancing innovative democratic practices in the Western Balkans. The goal was to encourage the involvement of citizens in discussions of public interest. Our hypothesis was that, through the process of participation and deliberation in CA, ordinary citizens can make reasonable and informed choices, increase their knowledge of the issue discussed, and become more motivated to participate in political decision-making on the local level. Our qualitative content analysis suggests that deliberation had a positive impact on participants’ knowledge of the chosen topic of the assembly. It also shows that citizens used exhaustive explanations rather than brief statements, could differentiate the good arguments from the bad, and more often appealed to general rather than private interests. Participants in the assembly reported a significant increase in interest in political decision-making that affects their lives, as well as a sense of being informed about politics. Finally, we wanted to draw attention to the challenges and open questions that remain, namely those that concern the impact of a deliberative body on political decision-making in the real world.

U ovom radu ispitujemo da li je moguć e unaprediti demokratiju podsticanjem običnih građana da učestvuju u donošenju političkih odluka i da li učešć e u deliberativnim institucijama može da učini građane kompetentnijim donosiocima odluka. Koristeć i kvalitativne podatke, analizirali smo diskusiju koja se odvijala unutar građanske skupštine (GS) održane u Beogradu, koja je za temu imala pitanje proširenja pešačke zone u centru grada. Ovo je bila prva GS u Srbiji, organizovana kao deo istraživačkog projekta usmerenog na promovisanje i unapređenje inovativnih demokratskih praksi na Zapadnom Balkanu. Cilj je bio da se podstakne uključivanje građana u rasprave od javnog interesa. Pretpostavke od kojih smo pošli su bile da, kroz proces učešć a i odlučivanja u građanskoj skupštini, obični građani mogu doneti promišljene i informisane izbore, poveć ati svoje znanje o temi o kojoj se raspravlja i postati motivisaniji da učestvuju u donošenju političkih odluka na lokalnom nivou. Naša analiza sadržaja diskusije unutar GS sugeriše da je deliberacija pozitivno uticalo na znanje učesnika o temi skupštine. Pokazano je da su građani tokom rasprave koristili iscrpna i složena objašnjenja, a ne kratke izjave, da su bili u stanju da razlikuju dobre od loših argumenata i češć e se pozivali na opšte nego na privatne interese. Učesnici skupštine su iskazali značajno poveć anje interesovanja za političko donošenje odluka koje utiču na njihove živote, kao i oseć aja informisanosti o politici. Na kraju, želeli smo da skrenemo pažnju na izazove i otvorena pitanja koja ostaju – ona koja se tiču pitanja uticaja deliberativnih institucija na političko odlučivanje u stvarnom svetu.